谢毓元先生1924年4月19日出生于北京，祖籍江苏苏州。1949年7月获清华大学理学士学位，同年7-8月参加平津各大学毕业暑期学习团，8月受聘清华大学化学系助教，1951年2月进入中国科学院上海药物研究所（时为中国科学院有机化学研究所药物研究室）工作至离休。他1956年加入中国共产党，1961年获得前苏联科学院天然有机化合物化学研究所副博士学位，1991年当选中国科学院学部委员（院士）。
      谢毓元先生是我国著名的有机化学和药物化学家，他一生以国家需求为己任，多次转换研究方向并取得卓越成绩。入所初期，谢毓元先生主要跟随赵承嘏先生从事中草药的提取和有机物的简单合成，解决了阿托品、后马托品、普鲁卡因等药物的自给问题，其中1953年完成的普鲁卡因合成工艺在1965年获中国科学院推广奖。1953年，为解治疗血吸虫病特效药酒石酸锑钾毒性，他和合作团队成功研发了二巯基丁二酸，是第一个被国外公司仿制的中国新药。